Atoll de Baa

L'atoll de Baa (également connu sous le nom d’atoll du sud de Maalhosmadulu ou Maalhosmadulu Dhekunuburi) est une division administrative des Maldives. Il se compose de trois atolls naturels distincts, à savoir l'atoll sud de Maalhosmadulu (42 km de long, 32 km de large et 9 îles habitées), l'atoll de Fasdūtherē (coincé entre les deux atolls de Maalhosmadulu et séparé de l'atoll nord de Maalhosmasdulu par Hani Kandu ou le canal de Moresby) et le plus petit atoll naturel connu sous le nom d’atoll Goifulhafehendhu (Atoll de Horsburgh dans les cartes de l'Amirauté).

Situé à l'ouest de la chaîne des atolls des Maldives, il se compose de 75 îles dont 13 sont habitées avec une population de plus de 11.000 personnes. Les 57 autres îles sont inhabitées, en plus de huit îles développées comme stations touristiques. L'île de Thulhaadhoo est traditionnellement bien connue pour son artisanat de laquage.

Géographie

L'atoll de Baa consiste en deux sous-atolls à peu près circulaires, séparés par le canal étroit de Kudarikilu Kandu. Le total mesure environ 38 km de large (est-ouest) sur 46 km de long (nord-sud), couvrant une surface de 1 127 km2.

L'atoll est formé par 105 récifs coralliens, représentant une surface récifale de 263 km2. Cette surface de récifs apparait dans 61 îles pourvues de végétation, et d’un nombre variable de bancs sablonneux (entre 4 et 14). La moitié (38) de ces îles font moins de 10 hectares, soit moins de 20% des terres de l'atoll.

La plus grande île est Dharavandhoo (45,5 ha), suivie par Kunfunadhoo (35 ha). Le point le plus élevé, difficile à établir, peut être situé à Funadhoo, avec 3,19 m au-dessus du niveau de la mer.

Biodiversité et écologie

L'atoll de Maalhosmadulu est également considéré comme un bon exemple de la riche biodiversité trouvée aux Maldives, y compris les grandes mangroves et une diversité unique de la faune, comme la faune benthique. En outre, les formes récifales en forme d'anneau, connues sous le nom de faru dans la langue Dhivehi, sont une structure de récif qui est unique aux Maldives.

L'île déserte d'Olhugiri, la plus au sud, située dans le nord de l'atoll de Maalhosmadulu, se trouve à 13 km au nord de l'atoll de Goifulhafehendhu. Olhugiri est bien connue pour sa végétation naturelle unique et pour fournir deux des seuls emplacements de perchoir pour la grande frégate aux Maldives. De même, d'autres créatures marines telles que les tortues de mer et les tortues imbriquées peuvent y être rencontrées.

Le ministère des Pêches des Maldives a interdit la capture de tortues ou la prise d'œufs à Olhugiri, ce qui s'applique également à 11 autres îles.

Réserve de biosphère

L’Atoll de Baa, comme réserve de la biosphère des Maldives, abrite une biodiversité mondialement significative dans ses nombreux récifs et démontre une longue histoire de l'interaction humaine avec l'environnement. Le site, qui couvre environ 139 700 ha de zones côtières et marines, est représentatif de la grande diversité des animaux de récifs des Maldives, avec des coraux durs et mous, des espèces de poissons associées aux récifs, des tortues marines, des raies Manta et des requins-baleine. En plus de ses 12 170 habitants, quelque 350 000 touristes visitent chaque année la réserve de biosphère. Dans le cadre d'un projet du Fonds pour l'environnement mondial (FEM), le site a un grand potentiel pour démontrer le développement durable à travers les Maldives et la région tout en s'appuyant sur une économie verte.

La baie de Hanifaru, qui est connue localement comme Vandhumaafaru Adi, est pensée être l'un des rares endroits dans le monde où les requins-baleine se rassemblent pour s'accoupler, bien que la recherche récente suggère autrement car grande majorité des requins-baleines qui y sont vus sont des jeunes mâles. On voit néanmoins régulièrement dans la baie quelques-uns des plus grands rassemblements de raies Manta dans le monde entier, avec jusqu'à une centaine d'individus dans la petite entrée lorsque la marée pousse le plancton dans la baie.

La désignation de l'atoll de Baa comme réserve de biosphère mondiale de l'UNESCO en juin 2011 a été une réussite importante pour les Maldives, le plaçant en compagnie de sites mondialement connus tels que l'île de Komodo en Indonésie, Uluru (Ayer's Rock) en Australie et les îles Galápagos.