Abbaye de Westminster

L’abbaye de Westminster est l'un des édifices religieux les plus célèbres de Londres. Sa construction date pour l'essentiel du XIII^e siècle, sous Henri III. C'est le lieu de sépulture d'une partie des rois et reines d'Angleterre et aussi des hommes et des femmes célèbres. Le « Coin des poètes » fait honneur aux écrivains du royaume. La quasi-totalité des couronnements des monarques anglais a eu lieu dans cette abbaye.

Le vrai nom de l'abbatiale est église collégiale Saint-Pierre. Westminster signifie « abbaye de l'ouest » car celle-ci se situait à l'ouest de la City (en opposition à Eastminster, monastère cistercien qui se trouvait à l'est, au-delà de la tour de Londres, sur le site de l'actuel Royal Mint). En vieux français, l'abbaye de Westminster se nommait Ouestmoustier (latin monasterium).

Elle est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985.

Histoire

Selon la légende, l'abbaye aurait été fondée en 616, sur le site d'un ancien îlot de la Tamise baptisée Thorn Ey (« Île de Thorn »). Un pêcheur nommé Aldrich y aurait été témoin de visions de l'apôtre Pierre.
Au X^e siècle par Dunstan de Cantorbéry qui y installa une communauté de moines bénédictins avec l'appui du roi Edgar le Pacifique.
Puis, au milieu du XI^e siècle, le roi anglo-saxon Édouard le Confesseur fait construire son palais sur les rives de la Tamise à proximité du monastère qu'il décide alors de construire avec des dimensions plus grande et qu'il dédia à saint Pierre. L'abbatiale est consacrée le 28 décembre 1065, peu avant la mort du souverain le 5 janvier 1066. Le 6 janvier, Édouard le Confesseur est enterré dans l'église et neuf ans plus tard son épouse, Édith de Wessex, est enterrée à ses côtés.
L’Angleterre est envahie par le duc de Normandie Guillaume le Conquérant et celui-ci se fait couronner roi d’Angleterre dans l’abbatiale le 25 décembre 1066.

Au XIII^e siècle, Henri III (1207-1272) décide de reconstruire l'église dans le style gothique. Il s'agit pour lui de suivre la mode architecturale et de donner un écrin splendide à la sépulture d'Édouard le Confesseur : son corps est exhumé et placé dans un nouveau tombeau en 1269. Les plans sont dessinés par Henri de Reims.
En 1376, l'architecte Henri Yevele refait entièrement la nef. On lui doit également des travaux dans la tour de Londres et le palais de Westminster.
Entre 1503 et 1519, sous les règnes d'Henri VII et d'Henri VIII, on construit la Lady Chapel, appelée aujourd'hui la chapelle Henri VII. La Renaissance artistique influence l'édification de cette partie de l'abbatiale et des artistes italiens y travaillent, comme le sculpteur Pietro Torrigiano. En 1540, les moines bénédictins doivent quitter le monastère lors de la réforme anglicane. Vingt ans plus tard, Élisabeth I^re refonde le monastère en lui donnant un statut différent. Il n'y a plus d'abbé, le chapitre est présidé par le doyen de Westminster.

Lieu de couronnement

Depuis Guillaume le Conquérant, tous les rois d'Angleterre, puis du Royaume-Uni sont couronnés dans l'abbatiale, à l'exception d'Édouard V et d'Édouard VIII. La King Edward's Chair, aussi appelée Coronation Chair (« Chaise du roi Édouard » ou « Chaise du couronnement »), qui sert à l'intronisation des souverains britanniques depuis Édouard I^er, est aujourd'hui entreposée dans la Chapelle Édouard le Confesseur. Mais dans l'hypothèse d'un prochain couronnement, le cérémonial veut qu'il soit à nouveau placé dans le chœur de l'église face à l'autel.
Jusqu'en 1996, elle était accompagnée de la Pierre du destin (ou pierre de Scone) qui était placée sous le siège et servait autrefois lors du couronnement des rois d'Écosse. Cette dernière est, depuis cette date, exposée au château d'Édimbourg.

Une nécropole royale

Plus de 3 000 personnes sont également inhumées dans l'église dont 16 ou 17 monarques britanniques, accompagnés pour certains d'entre eux, de leurs conjoints.
La tombe du Soldat inconnu se trouve près de la porte occidentale, enterré parmi les rois parce qu'il « avait agi pour le bien, pour la cause de Dieu et de son foyer ». On y trouve aussi un Français : François de La Rochefoucauld, marquis de Montendre (1672-1739). Huguenot, il doit fuir en Angleterre où il s'engage dans l'armée et termine maréchal de Grande-Bretagne et chef d'état-major des armées anglaises.

Description de l'extérieur

Façade rocheuse et lisse à la fois

Les tours médiévales n'étant pas achevées au XVIII^e siècle, la façade de l'édifice fut réalisée à cette époque par Nicholas Hawksmoor. Elle présente deux grandes tours symétriques de style gothique.

Description de l'intérieur

L'abbatiale a un plan en croix latine, mais elle a subi plusieurs transformations au cours des siècles ; l'ajout de la Lady Chapel l'agrandit considérablement vers l'est au XVI^e siècle.

Nef centrale

La nef est l'endroit où se rassemblent les fidèles au moment des offices et des cérémonies. Celle de Westminster est relativement étroite (10 mètres) mais s'élève à 31 mètres au-dessus du sol. Deux personnes sont inhumées dans l'allée centrale de la nef :

• Le soldat inconnu britannique tombé durant la Première Guerre mondiale et enterré à l'entrée de l'église depuis 1920 ;
• David Livingstone (1813-1873), le célèbre explorateur qui découvrit la vallée du Zambèze et consacra une partie de sa vie à rechercher les sources du Nil.

Chapelle Édouard le Confesseur

C'est ici qu'est inhumé le roi Édouard le Confesseur. Sa châsse est entourée des tombeaux de cinq autres rois et trois reines du Moyen Âge.

Chapelle Henri VII

Anciennement Lady Chapel, elle a été élevée au début du XVI^e siècle. On peut y voir le gisant de la reine Élisabeth I^re (1558-1603).

Coin des poètes

Situé dans le croisillon du transept sud, le Poets' Corner présente des monuments à la gloire des principaux écrivains du royaume : Matthew Gregory Lewis, Geoffrey Chaucer, Coleridge, Charles Dickens, William Shakespeare, William Wordsworth, Alexander Pope, etc.

Coin des hommes d'État

Cet endroit présente des plaques commémoratives à la gloire des principaux hommes d'État du royaume : Clement Attlee, Churchill, Robert Peel.

Coin des hommes de science

Cet endroit présente des plaques commémoratives et des tombeaux à la gloire des principaux hommes de science du royaume : James Prescott Joule, George Stephenson, James Watt, Isaac Newton, Charles Darwin, Paul Dirac.

Crypte de Saint-Pierre

C'est dans la crypte de saint Pierre que se trouve le musée de l'Abbaye de Westminster, qui est situé dans une des plus vieilles parties de l'abbaye, datant du XI^e siècle. L'exposition comprend une collection unique d'effigies royales et funéraires, ainsi que d'autres trésors, comme une pièce d'autel du XIII^e siècle, connue sous le nom de « retable de Westminster ».

Salle capitulaire

La salle capitulaire, située à quelques mètres au sud de l’église, date de 1248-1253 et abrite des fresques du XV^e siècle. C'est une salle octogonale d'un diamètre de 18 m présentant des voûtes à liernes et à tiercerons retombant sur un pilier central à 8 colonnettes en marbre de Purbeck. Ses murs sont en partie recouverts de peintures médiévales.

Cloître

Bâti aux XIII^e et XIV^e siècle, il a subi des remaniements au XIX^e siècle. Plusieurs personnalités sont enterrées sous des dalles, abbés ou musiciens, parmi lesquels :

• Muzio Clementi (1752-1832), considéré comme étant le « père du piano-forte » ;
• Pelham Humfrey (1647-1674), élève présumé de Jean-Baptiste Lully et professeur d'Henry Purcell.

Source: https://fr.wikipedia.org/wiki/Abbaye_de_Westminster