Big Ben

Big Ben est le surnom de la grande cloche de 13,5 tonnes se trouvant au sommet de l'Elizabeth Tower, la tour horloge du Palais de Westminster, qui est le siège du parlement britannique (Houses of Parliament), à Londres. La tour a été nommée Elizabeth Tower à l'occasion du jubilé de diamant d'Elizabeth II en 2012. Auparavant, elle était simplement appelée « tour horloge ».

Seules les personnes qui habitent au Royaume-Uni peuvent visiter la tour de l'horloge, après avoir obtenu une autorisation.

Le bâtiment fait face à la Tamise, entre le Pont de Westminster (Westminster Bridge) et l'Abbaye de Westminster (Westminster Abbey).

Origine du nom

Au départ, le nom réel de cette cloche est The Great Bell (la « grande cloche »). L’origine de l’appellation Big Ben est incertaine. L’une des théories les plus connues à ce sujet se réfère à celui qui a ordonné la fonte de la cloche, Benjamin Hall, ingénieur civil et politicien, dont le surnom était Ben et qui était très grand (Big), on l'appelait « Big Ben ». Une autre théorie renvoie plutôt au surnom d’un champion de boxe, Ben Caunt qui aurait acquis la célébrité grâce à un combat de soixante rounds à poings nus contre Nat Langham, champion en titre, l’année où le nom de la cloche était au cœur des débats.

Histoire

Un incendie dévaste une partie du bâtiment du Parlement en 1835. À la suite de cet événement, une commission est mise en place pour choisir le nouveau style de l'édifice. Le plan qui remporte ce grand concours est celui de Charles Barry qui prévoit entre autres d’y intégrer un clocher.

La première cloche est fabriquée en 1856. Pour pouvoir la transporter jusqu’à la tour de l’horloge, elle est installée sur un chariot tiré par 16 chevaux. Elle se fend quelques mois après son installation, une deuxième cloche est alors moulée à la fonderie de Whitechapel le 10 avril 1858. En octobre de la même année, la cloche est déplacée de 61 mètres jusqu’au beffroi du clocher en 18 heures. Le 31 mai 1859, la célèbre horloge entre en service.

La fréquence du balancier est réglé à 2 cinquièmes de seconde près par jour, par l'ajout (pour accélérer) ou le retrait (pour ralentir) d'anciennes pièces de 1 penny datant de l'époque où le système monétaire britannique n'était pas décimal (voir British pre-decimal coin).

Le son de la cloche « Big Ben » est dû au fait que celle-ci s'est fissurée en 1859, à peine deux mois après son installation officielle, ce qui lui donne cette tonalité très distinctive. Pour des raisons techniques, la cloche est orientée de manière que le marteau ne frappe pas à l'endroit de la fissure.

Le célèbre air du carillon qui marque l'heure est appelé Westminster Quarters. La mélodie est constituée de cinq permutations de quatre notes dans la tonalité de mi majeur : si, mi, fa#, sol#.

La première émission radio de la BBC du carillon de Big Ben date du 31 décembre 1923.

La tour horloge est devenue la « Tour Elizabeth », en hommage à la reine Élisabeth II, pour son jubilé de diamant.

Big Ben aujourd'hui

Si Big Ben se réfère strictement à la cloche, les Anglais utilisent souvent ce terme pour parler de la tour londonienne. Depuis 1859, ce sont les cloches de Big Ben qui, à minuit le 31 décembre, annoncent dans tous les foyers anglais le début de la nouvelle année. Le son est retransmis sur toutes les chaînes de télévision et de radio du pays.

John Burland, professeur et directeur de recherche à l'Imperial College de Londres, a rapporté au Sunday Telegraph que la tour s'enfonçait dans le sol de manière inégale, penchant de plus en plus en direction du nord-ouest, cette tendance s'étant accélérée depuis 2003.

Les carillons de Big Ben et les autres cloches sont diffusés quotidiennement sur BBC Radio 4, une des stations de radio les plus écoutées en Grande-Bretagne, à 6 h du soir et à minuit (ainsi que 10 h du soir le dimanche), en prélude au programme d'information.

Les détails sur Big Ben

• La hauteur de la tour est de 315 pieds, soit environ 96 mètres.
• Pour atteindre le beffroi, les visiteurs doivent gravir 335 marches.
• L'horloge est composée de quatre cadrans, un sur chaque face, de sept mètres de diamètre et d'une cloche pesant 13,5 tonnes pour un diamètre de 2,7 mètres et une hauteur de 2,2 mètres.
• Les aiguilles des minutes mesurent 4,2 mètres de long.
• Les aiguilles des heures mesurent 2,7 mètres de long.
• Les chiffres mesurent environ 60 cm de long.
• Il y a 312 morceaux de verre dans chaque cadran de l'horloge.
• Le mécanisme de l'horloge pèse cinq tonnes et le marteau pèse 200 kg.
• Les aiguilles des minutes et celles des heures sont fabriquées en métaux différents : les premières sont fabriquées en cuivre, et pèsent 101 kg, et les secondes en fer, et pèsent 304 kg.
• Les cadrans du Big Ben ont le numéro 4 noté IV et non IIII (ce qui est normal pour un chiffre romain, mais inhabituel pour un cadran d'horlogerie).
• Sous chaque cadran on trouve une inscription en latin : Domine Salvam fac Reginam nostrum Victoriam primam (« Seigneur, sauve notre reine Victoria I^re ») en référence à la reine britannique Victoria.
• Quand le Parlement siège, un drapeau britannique est hissé et flotte au-dessus de l'horloge.
• Quand le Parlement se réunit, la lumière éclairant les cadrans s'allume.
• La cloche sonna pour la première fois le 31 mai 1859.
• La cloche résonne à six kilomètres à la ronde.
• Elle sonne les heures, les quarts d'heure étant sonnés par d'autres cloches.
• Une bombe a détruit la Chambre des Communes au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Little Ben

Il existe aussi une petite tour d'horloge à Londres proche de la gare Victoria d'un dessin similaire à Big Ben et appelée « Little Ben ». Construite en 1894, elle fut placée à proximité d'un lieu de rencontre populaire pour les voyageurs arrivant à la gare lorsque celle-ci était utilisée dans le cadre de liaisons « trains + bateaux ». Déménagée en 1961, Little Ben a été réinstallée à son emplacement en 1981 après remise en état grâce au parrainage de la compagnie pétrolière française Elf Aquitaine. En 2012, elle a été déménagée de nouveau dans le cadre de travaux d’amélioration de la gare, son retour est prévu en 2016.

Une réplique de Little Ben, appelée « l'Horloge » et peinte de couleur argentée, est érigée en 1903 au centre de Victoria, la capitale des Seychelles.

Source: https://fr.wikipedia.org/wiki/Big_Ben