Royaume des Pays-Bas

Le Royaume des Pays-Bas (en néerlandais, Koninkrijk der Nederlanden), couramment désigné comme les Pays-Bas (Nederland), est un pays d'Europe de l'Ouest, frontalier avec la Belgique au sud et l'Allemagne à l'est, possédant également une frontière avec la France sur l'île de Saint-Martin (Caraïbes). Monarchie constitutionnelle qui compte 17,1 millions d'habitants en 2017, le pays a pour capitale Amsterdam, bien que le gouvernement et le Parlement soient localisés à La Haye. Il est administré en quatre territoires autonomes : Aruba, Curaçao, Saint-Martin et le territoire européen, lui-même divisé en douze provinces, auxquelles s'ajoutent trois autres communes à statut spécial situées outre-mer (Bonaire, Saba et Saint-Eustache). Le pays possède l'une des altitudes moyennes les plus faibles au monde. Un quart du territoire en Europe est situé sous le niveau de la mer du Nord, qui le baigne à l'ouest et au nord. Bien que les terres littorales soient pour la plupart protégées par des digues construites au fil de l'histoire du pays, il a connu de nombreuses catastrophes naturelles liées à l'eau. La Hollande est souvent utilisée dans le langage courant, et de manière impropre, pour désigner les Pays-Bas dans leur ensemble. Cette appellation désigne une région historique et une partie de l’Ouest du pays.

Jusqu'au xvi^e siècle, l'appellation des Pays-Bas englobait non seulement le pays connu sous ce nom à l'époque contemporaine, mais aussi la Belgique et le futur département du Nord de la France et une partie de la Picardie. Passé sous l'autorité des ducs de Bourgogne qui avaient concentré, par droits d'héritage et manœuvres politiques, les divers comtés, duchés, et marquisats qui composaient le pays, l'ensemble porta le nom de Leo Belgicus. Charles Quint, né à Gand, et considéré par les habitants des Pays-Bas comme leur roi, dote le pays d'une personnalité juridique par la Pragmatique Sanction. Cependant, le pays se scinde à la suite des guerres contre la monarchie espagnole qui avait échu, à la mort de Quint, à son fils Philippe II. Cette situation, résultant de la guerre de Quatre-Vingts Ans contre l'autorité espagnole, s'est marquée sur les cartes par la naissance de la Belgica Regia restée sous la tutelle des Habsbourg d'Espagne, tandis que le Nord devenait indépendant. Dans le langage courant, les Espagnols continuèrent longtemps à parler des Pays-Bas sous l'Empire d'une revendication persistante sur l'ensemble des territoires des anciens Pays-Bas qui s'étendaient, à l'origine, du Zuiderzee à la Picardie.

À partir de leur indépendance, les Pays-Bas du Nord connaissent un siècle d'or (xvii^e siècle), lorsqu'ils constituent un Empire colonial, dont les vestiges très minoritaires sont les territoires caribéens conservés aujourd'hui. Cependant, le rayonnement néerlandais est aussi prédominant dans certains domaines artistiques, tels l'architecture ou la peinture. Le pays est l'un des premiers au monde à s'être doté d'une assemblée nationale élue et est, à partir de 1848, gouverné comme une démocratie parlementaire sous le règne de Guillaume II, qui amène la vision d'un État unitaire. Les Pays-Bas ont une longue histoire de tolérance sociale et sont généralement vus comme un pays progressiste et novateur, en ayant aboli la peine de mort en 1878 et décriminalisé notamment depuis l'avortement, la prostitution, l'euthanasie, et certaines drogues. Restés neutres durant la Première Guerre mondiale et engagés dans le camp des Alliés durant la Seconde Guerre mondiale, les Pays-Bas signent en 1945 avec la Belgique et le Luxembourg le traité économique d'union douanière du Benelux, négocié pendant le conflit par les gouvernements en exil des trois pays à Londres. Par la suite, le pays devient l'un des membres fondateurs de l'Union européenne, de l'OTAN et de l'OCDE. La construction du plan Delta, système de protection des terres contre la mer, l'une des sept merveilles du monde moderne, est achevée en 1997, après 47 ans de travaux. En 2001, le pays devient le premier au monde à légaliser le mariage homosexuel, et l'année suivante, l'euro est adopté comme monnaie en remplacement du florin néerlandais. Figurant en 2016 parmi les États les plus démocratiques et les moins corrompus au monde, les Pays-Bas en sont le quatrième pays le plus développé selon le rapport annuel des Nations unies sur l'IDH.

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